퇴행성 관절염은 나이가 들수록 누구나 겪을 수 있는 대표적인 관절 퇴행성 질환이다. 단순히 ‘무릎이 쑤신다’는 증상으로만 시작되지만, 방치할 경우 걷기 어려움, 관절 변형, 통증 악화로 이어져 일상생활의 질을 심각하게 떨어뜨린다. 특히 40대 이후 여성, 비만층, 관절을 반복적으로 사용하는 직업군에서 빠르게 진행되는 경향이 있다.
퇴행성 관절염이란?
퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 손상되거나 닳으면서 뼈와 뼈가 직접 마찰되어 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 연골은 충격을 완화하고 관절의 부드러운 움직임을 돕는 조직이지만, 한 번 손상되면 자연 회복이 어렵다. 이러한 연골 손상은 나이, 체중, 생활습관 등 복합적인 요인으로 진행된다.
퇴행성 관절염의 주요 원인
| 주요 원인 | 설명 |
|---|---|
| 노화 | 40대 이후 연골 세포 재생능력 감소로 점진적 손상 발생 |
| 비만 | 체중이 증가하면 무릎·고관절에 가해지는 압력이 2~3배 증가 |
| 반복된 관절 사용 | 계단 오르기, 쪼그려 앉기, 장시간 서 있는 습관 등이 원인 |
| 유전적 요인 | 가족 중 관절염 병력이 있을 경우 발병률이 2배 이상 높음 |
| 외상 | 과거 무릎 부상이나 인대 손상이 후에 퇴행을 촉진 |
이처럼 퇴행성 관절염은 한 가지 원인으로만 발생하지 않는다. 특히 체중 관리와 생활습관 개선이 진행 속도를 늦추는 핵심이다.
퇴행성 관절염의 증상
초기에는 단순한 통증으로 시작되지만, 점차 증상이 명확해진다.
- 무릎 통증 및 뻣뻣함: 아침에 일어났을 때 관절이 굳어 움직이기 힘들다.
- 움직임 시 마찰음: 무릎을 굽힐 때 “딱딱” 소리가 나며 불편감이 동반된다.
- 계단 이용 불편: 내려갈 때 특히 통증이 심하며, 균형을 잃는 경우가 많다.
- 부기 및 열감: 염증이 생기면 무릎이 붓고 열이 느껴진다.
중기 이후로 넘어가면 관절 변형, 보행 불안정, 야간 통증이 생기며, 말기에는 일상생활이 어려워진다.
퇴행성 관절염의 진단 방법
병원에서는 X-ray와 MRI로 연골 손상 정도와 관절 간격을 확인한다.
MRI는 연골·인대·반월상연골판 손상 여부까지 파악할 수 있어 정밀 진단에 필수적이다.
또한 환자의 통증 정도(VAS 지수), 움직임 범위(ROM), 기능 장애(WOMAC 지수) 등을 종합 평가한다.
최근에는 인공지능 기반 보행 분석 시스템을 활용해 관절의 하중 분포와 보행 패턴을 실시간으로 측정하는 기술도 도입되고 있다.
퇴행성 관절염의 치료법
퇴행성 관절염의 치료는 단계별 맞춤 관리가 핵심이다.
| 치료 단계 | 치료 방법 | 특징 |
|---|---|---|
| 초기 단계 | 운동치료, 체중감량, 약물치료 | 통증 조절과 진행 억제 중심 |
| 중기 단계 | 히알루론산 주사, 연골 주사, 도수치료 | 연골 재생 및 마찰 완화 |
| 말기 단계 | 인공관절 수술(치환술) | 손상된 관절을 금속/세라믹으로 대체 |
| 대체요법 | 줄기세포 치료, 프롤로테라피 | 2025년 기준 줄기세포 시술의 효과가 입증 중 |
최근 네이버 건강 기사에서도 “줄기세포 + O자형 다리 교정술 병행 시 효과 극대화”라는 연구가 발표되었다. 즉, 정렬 교정과 재생치료를 병행하면 통증 완화율이 70% 이상 증가한다는 분석이다.
퇴행성 관절염 관리 및 예방법
퇴행성 관절염은 완치보다는 관리 중심 질환이다.
- 체중 관리
체중 1kg 감량 시 무릎 하중은 약 3kg 감소한다. - 운동 습관
수영, 실내 자전거, 걷기 운동이 가장 안전하다. 단, 무릎을 굽히는 동작은 최소화해야 한다. - 영양 관리
오메가-3, 글루코사민, 콘드로이틴, 콜라겐 펩타이드 등이 도움이 된다. - 생활습관
장시간 쪼그려 앉기 금지, 냉온찜질 교차 사용, 신발 쿠션 개선이 필수이다.
최신 연구 및 치료 트렌드
2025년 기준, 국내외 병원에서는 AI 영상 분석 + 3D 보행 데이터를 활용한 맞춤형 진단이 활발히 이뤄지고 있다.
또한 줄기세포 배양 치료, 자가 연골 세포 이식술, PRP(혈소판 풍부 혈장) 주사 등이 비수술 치료의 새로운 대안으로 각광받는다.
네이버 뉴스에 따르면 “줄기세포 치료 후 1년간 통증 완화율 80%, 운동범위 30% 향상” 사례가 다수 보고되고 있다.
또한 AI 보행분석 기반 운동 프로그램은 관절 부하를 최소화하며, 개인별 치료 효과를 예측하는 데 사용된다.
퇴행성 관절염 환자를 위한 생활 팁
- 무릎보호대 선택
지나치게 꽉 조이는 제품보다는 탄력 있고 통기성 좋은 소재를 선택해야 한다. - 올바른 걷기 자세
허리를 곧게 펴고 발뒤꿈치 → 발끝 순으로 착지하는 것이 관절 부담을 줄인다. - 심리적 관리
만성 통증은 우울감으로 이어질 수 있으므로, 걷기 모임이나 수중 운동 등으로 정서적 안정을 도모하는 것이 좋다.
조기 발견이 퇴행을 늦춘다
퇴행성 관절염은 나이 탓만이 아니다.
생활습관, 체중, 운동 부족, 영양 불균형이 모두 작용하는 ‘복합 퇴행성 질환’이다.
조기 발견과 꾸준한 관리만이 관절 수명을 지키는 유일한 방법이다.
통증이 경미하더라도 방치하지 말고, 전문의 진단을 받아 맞춤 치료를 시작하자.
무릎이 보내는 작은 신호가 평생의 건강을 지켜줄 수 있다.